A partir de enero de 1969, Milken trabajó para el Banco de Inversiones de Nueva York Drexel Harriman Ripley, después de cuya fusión para Drexel Burnham Lambert. Fue responsable de los bonos de alto interés y generó rendimientos de capital de hasta el 100 %. En 1976 tenía un ingreso estimado de $ 5 millones al año. En 1978, Milken trasladó su departamento a California.
Milken amplió el negocio con bonos de alto interés de alto perfil en Drexel Burnham Lambert y fue uno de los desencadenantes para la gran cantidad de compras corporativas extranjeras (compras apalancadas) en la década de 1980. Debido a la confianza puesta en él, pudo colocar bonos extensos en los mercados financieros para sus clientes. Contribuyó significativamente al éxito comercial de Drexel Burnham Lambert. La compañía tomó cuatro mil millones de dólares en tarifas en 1986 y fue el banco de inversión estadounidense más rentable. En el mismo año, Milken recibió $ 550 millones en salario y bonificación.